MATCH DE PRÉPARATION - L'Irlande, adversaire de l'équipe de France lundi à Saint-Denis, s'est lancée dans un processus de rajeunissement qui ne devrait pas révolutionner son sort : elle reste composée principalement de joueurs de deuxième division.

Maudite Irlande. Parfois attrayante lors de l'Euro 2016, la sélection de Martin O'Neill a encore trébuché au moment de se qualifier pour le Mondial, échouant pour la quatrième fois consécutive. Cette fois, ce n'est pas comme en 2010, quand les "Boys in Green" avaient été éliminés sur un but marqué après une main non sifflée de Thierry Henry contre la France. Les Irlandais ont été sortis à la régulière par le Danemark, terrassés 5-1 à Dublin en barrages (0-0 à l'aller à Copenhague). Une rouste qui a permis de mesurer le chemin à accomplir pour rattraper les nations de milieu de tableau et de lancer la "République" dans la reconstruction.

Un changement de génération rendu obligatoire par le départ de la figure John O'Shea (Sunderland - D2 anglaise), qui prendra à 37 ans sa retraite après les matches amicaux contre la France mardi et les Etats-Unis samedi prochain. Le défenseur aux 118 sélections n'est pas le seul cadre à être plus prêt de la fin de sa carrière que du début. Si l'attaquant Jonathan Walters, 34 ans, a été retenu après une quasi saison blanche à Burnley, il fait figure de résistant.


John O'Shea of the Republic of Ireland celebrates scoring the stoppage time equaliser with Stephen Ward (2L) and Jon WaltersGetty Images

Roy Keane demande du temps

Les trentenaires Stephen Ward (Burnley), Paul McShane (Reading/D2), Glenn Whelan (Aston Villa/D2), Aiden McGeady (Sunderland/D2), ainsi que les retraités Wes Hoolahan (Norwich/D2) et Daryl Murphy (Nottingham Forest/D2), tous présents contre le Danemark ont cette fois été laissés de côté. O'Neill a décidé de confier les rênes à la génération suivante, portée par le capitaine Seamus Coleman, 29 ans. Elle n'avait toutefois pas brillé lors de sa défaite en Turquie en mars (1-0), montrant des limites offensives certaines avec son nouveau système axé sur une défense à trois.

Une performance qualifiée de "terne" par le journal irlandais The Independant. Mais faut-il s'étonner ? A l'image du défenseur d'Everton, la nouvelle vague verte, déjà plus si jeune, évolue au mieux dans le milieu de tableau de la Premier League, plus généralement sur les champs de bataille du Championship, ou carrément sur les terrains boueux de League One, la troisième division anglaise. Pas étonnant dès lors que le légendaire Roy Keane, adjoint d'O'Neill, réclame un peu de temps. "Les gars qui sont nouveaux, vous devez leur donner un peu de répit. Il m'a fallu 20 à 25 matches pour trouver mes marques dans le football international. On parle de jeunes du Championship", a-t-il plaidé en fin de semaine. "C'est là que les joueurs seniors donnent le ton, qu'il s'agisse de l'entraînement ou de la façon dont ils jouent dans les matches. J'ai été plus déçu par les joueurs seniors que par les nouveaux joueurs."

" Vous pensez vraiment qu'on aura 70% de possession ?"

Contre la France, on retrouvera ainsi l'ossature de Preston North End (D2) qui envoie trois joueurs (Cunningham, Horgan, Browne) et la défense de Blackburn (Derrick Williams, Lenihan), qui a obtenu au début du mois sa promotion... en deuxième division. L'Irlande place beaucoup d'espoirs dans les jeunes Declan Rice (19 ans) et l'attaquant Graham Burke (24 ans). Mais, s'ils jouent lundi soir, ils ne devraient pas impressionner les Bleus.

Rice, titulaire en fin de saison à West Ham, n'a pu empêcher les "Hammers" de finir pire défense de Premier League. Quant à Burke, appelé pour la première fois, il marque certes, mais avec les modestes Shamrock Rovers. Et encore, il n'est pas le meilleur buteur du Championnat d'Irlande. Interrogé sur le manque de talents en attaque, où Shane Long fait office de figure de proue avec 2 buts en 30 matches en Premier League avec Southampton, Keane a préféré feinter. "Et alors, de combien d'attaquants on aura besoin contre la France ?", s'est-il interrogé. "Vous pensez vraiment qu'on aura 70% de possession ?"


Republic of Ireland's striker Shane Long (C) runs with the ball during the FIFA World Cup 2018 qualification football match between Republic of Ireland and Moldova at the Aviva Stadium in Dublin on October 6, 2017.   Getty Images